La oferta de intercambios culturales

Por: Vladimir Ríos García

AFS es una organización dedicada a la educación intercultural y ofrece programas internacionales de intercambio a jóvenes en más de 50 países alrededor del mundo. Se caracteriza por ser una institución voluntaria, sin fines de lucro, y sin ningún tipo de afiliación política, religiosa o étnica. En esta ocasión presentamos una entrevista con María Esther Lara, Coordinadora de Escuelas de AFS México.

UN POCO DE HISTORIA

En 1976, mediante el trabajo de Pamela Hattfield, Cecily Winter y otros ex participantes residentes en Oaxaca, se dio comienzo a la labor de AFS en México, con el nombre de "Intercambios Interculturales AFS de México A. C.".

AFS México representa en nuestro país a AFS Intercultural Programs la cual tiene sus orígenes en un cuerpo de voluntarios, quienes, al volante de sus ambulancias, sirvieron a los combatientes de la Primera y Segunda Guerras Mundiales. La misión de esta institución cambia en 1947 y se convierte en una organización con un compromiso internacional promoviendo oportunidades de aprendizaje intercultural con el fin de ayudar a sus participantes a desarrollar habilidades para crear un mundo en paz y más justo. La oficina central de AFS se encuentra en la ciudad de New York, EU. La sede en México se encuentra en el Distrito Federal y cuenta con más de 20 representaciones dentro de nuestro país.

AFS cuenta con más de 60 años de experiencia en intercambios culturales y presencia en más de 50 países en los 5 continentes. Al año realizan más de 11 mil intercambios, principalmente de estudiantes entre 15 y 18 años. Además, AFS tiene posición consultiva en el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas, en la UNESCO. En 1989, recibió una mención especial de la ONU por la labor desarrollada a favor de la educación en los jóvenes del mundo.

MEL: Mi nombre es María Esther Lara, soy la Coordinadora de Escuelas de AFS Intercultural en México, llevo 18 años trabajando en esta institución y quiero presentarles la labor de AFS.

Somos una organización internacional que tiene más de 60 años de existir en el mundo, en México tiene 34 años y nos dedicamos a proveer de oportunidades de aprendizaje intercultural a los jóvenes. Lo hacemos por medio de programas de intercambio de carácter educativo, donde jóvenes mexicanos salen al extranjero a vivir con una familia anfitriona que lo recibe como a un hijo de familia, asistir a la escuela, según el grado que el participante este cursando.

El objetivo principal de estos programas no es sólo viajar o aprender un idioma -como sería un plan turístico o un intercambio de idioma-, sino el de brindar crecimiento personal para los jóvenes. Un joven que sale al extranjero debe desarrollar nuevas habilidades y enfrentar nuevos problemas, que lo hacen adquirir un aprendizaje que le servirá para el desarrollo de su vida en el futuro.

¿Existe algún límite de edad para los jóvenes que desean participar en los programas de AFS?

Tenemos programas para varias edades, sin embargo, nuestro programa estrella es el que va dirigido a jóvenes de entre 15 y 18 años. También contamos con programas para quienes hayan terminado el bachillerato; otros para los que no estén en la escuela o universidad al momento de aplicar con AFS. Pueden ser programas de servicio comunitario, para prácticas profesionales, programas de verano y de idioma.

¿Estos programas que nos comenta, en que época del año se desarrollan?

Existen programas que son para el verano, programas de idioma que son de un tiempo corto y programas escolares de duración anual y semestral. Algunos países receptores tienen sus programas específicos que van desde los tres meses para aprender algún idioma que incluyen varias actividades culturales.

¿Cuáles son los requisitos para los diferentes programas, existe alguna restricción en cuanto a el grado de escolaridad de los participantes?

Si los jóvenes van a  participar en algún programa escolar anual o semestral, tiene que ser de acuerdo al ciclo escolar que ellos estén realizando en sus escuelas de origen. Es decir, si aquí están cursando el segundo de preparatoria, allá cursarán el tercer año.

Además, tienen que cumplir con la edad establecida por el país receptor, ya que en sus escuelas las edades de ingreso por grado grados son exactas; exámenes médicos, que certifiquen la salud del estudiante; calificaciones aprobatorias, etcétera. Se les aplican también cuestionarios de orden general para saber gustos y preferencias para poder adaptarlos a una familia compatible.

Los estudios realizados en el extranjero por los participantes ¿tienen validez oficial en nuestro país?

AFS no hace la revalidación, en cuanto al trámite, pero si es posible hacerlo. Si el participante cumple con todos los requisitos, aprende el idioma y  pasa todas sus asignaturas de acuerdo al reglamento del país, la revalidación puede hacerse. La SEP y la UNAM son las instancias encargadas de hacer dicho trámite.

¿Cuál es el modelo de trabajo de AFS?

AFS es una organización formada por voluntarios de todo el mundo. En cada país existe una oficina de AFS y se trabaja con comités locales, con representaciones en diferentes estados de la republica. Nosotros trabajamos en diferentes estados como Monterrey, Yucatán, Chiapas, Puebla, Oaxaca y Querétaro. En casi todos los estados de la república tenemos voluntarios, personas generosas que dan su tiempo para colaborar con los jóvenes y éstos tengan la oportunidad de vivir esta experiencia.

Casi siempre los padres de familia los que apoyan. Se forman comités en donde hay un coordinador, un tesorero, un secretario y hacen su grupito y ellos se dedican a promocionar esto, que se hace por medio de las escuelas, la mayoría de las veces es de voz en voz.

¿Cuál es el proceso para llevar esto a las escuelas?

Los comités locales tiene comunicación con las escuelas, dan pláticas informativas, y de ahí salen chicos que quieren aprovechar nuestros programas, y a su vez, se les pide a los interesados que nos puedan dar  la oportunidad de recibir a jóvenes que vienen del extranjero a vivir la misma experiencia.

Hay colegios que reciben a jóvenes extranjeros, lo que representa un estímulo cultural para cualquier escuela pues se internacionalizan con jóvenes de otros países en sus clases y se da un proceso de  concientización tanto de estudiantes como de padres de familia, se dan cuenta que hay muchas cosas en el mundo, abren sus ojos y mentes a otras experiencias.

¿A qué tipo de escuelas van dirigidos los programas de AFS?

Trabajamos con diversidad, colaboramos con instituciones como el TEC de Monterrey, el Colegio de Ciencias y Humanidades (CCH) y el COBAO. Trabajamos con cualquier escuela que quiera colaborar con nosotros.

¿Qué pasa con las colegiaturas y los gastos de los jóvenes, tanto de los que vienen, como de los que se van?

Los programas de AFS tienen un costo, que se utiliza principalmente en gastos operativos, los jóvenes viajan con seguro de gastos médicos, viaje redondo en avión y transportación. Los padres de familia que inscriben a sus hijos pagan su programa, e igualmente el chico extranjero se inscribe en su país y paga su programa.

Las familias que reciben a los participantes en México y en el extranjero son completamente voluntarias, no reciben dinero por su labor, lo hacen porque quieren tener esta experiencia intercultural en casa. Es una experiencia maravillosa que les enseña y les da aprendizaje.

Igualmente sucede con las escuelas, pues reciben a los jóvenes extranjeros libres de pago, como visitantes, como embajadores de un país que vienen a mostrar su cultura y que a su vez absorben las tradiciones, costumbres, idioma y cultura de otro país.

De toda la gente que hace posible estos programas de intercambio, los únicos que reciben una remuneración económica es el personal operativo de AFS. Los recursos que se generan se utilizan para las oficinas y lo que se requiere para trabajar como computadoras y teléfonos para estar en comunicación con los países. Cuando hay excedentes se emplean para dar becas.

¿Las familias que reciben a los jóvenes, tienen que ser de algún nivel socioeconómico en especial?

No se requiere que sea una familia de posición económica privilegiada, porque nosotros queremos que sean familias integradas, donde haya una interacción familiar sana. Los jóvenes son recibidos como miembros de la familia se les trata como tal.

En el caso de las escuelas participantes, manejamos el mismo criterio. Justo ahora tenemos jóvenes extranjeros en escuelas del Istmo de Tehuantepec, Juchitán, Mixtepec y otros lugares donde son familias sencillas y escuelas oficiales. También participan colegios privados de todo el país, pero de ninguna manera un requisito.

En cuanto a familias y escuelas, AFS hace una profunda investigación, además de una entrevista con los participantes, para asegurar la integridad de los jóvenes que participan en nuestros programas.

¿En México, cual es el nivel de actividad de AFS?

Trabajamos con todas las escuelas que deciden apoyarnos. En el DF trabajamos con gran variedad de colegios, de varias delegaciones y de varios estratos sociales. La mayoría de los colegios comprenden lo que AFS representa.

¿Hay algún requisito para que los jóvenes puedan participar en los programas de AFS?

Tienen que ser jóvenes abiertos, que estén dispuestos a vivir esta experiencia, al igual que sus familias. Nos encargamos de darles un entrenamiento, reciben orientación para poder vivir esta experiencia, tanto aquí en México como al país al que van, nos encargamos de orientarlos para que la aprovechen al máximo.

La inscripción a los programas de AFS se hace con un año de anticipación, los interesados se inscriben, se comunican con nosotros por medio de la página, de las escuelas, de los coordinadores de los estados de la república y llenan las solicitudes que nosotros revisamos y trabajamos. Posteriormente se envían al país solicitado y se hace todo el procedimiento que dura un año, después del cual los jóvenes pueden salir.

Los jóvenes son más abiertos a experiencias nuevas, como las que ofrece AFS ¿Cómo manejan el tema de la seguridad y la confianza de los papás que dejan ir a su hijo al extranjero?

Esta es una organización muy seria en todo el mundo, los jóvenes que salen pueden tener la confianza de que van a llegar a vivir con una familia anfitriona que es seleccionada por AFS, y que cumple ciertas características. El participante tiene que ir con la idea de acoplarse a las reglas de la familia que lo recibe, se convierte en un miembro más de la familia, con todo lo que eso representa, tanto responsabilidades como derechos.

Así, los participantes están protegidos, porque viven con una familia que los apoya, los cuida y los ayuda con el aprendizaje del idioma y la adaptación a la nueva cultura.

Tenemos también un comité de AFS en los países receptores que esta al pendiente de la salud, la seguridad y el desarrollo de los jóvenes.

Para finalizar, les comento que nuestro trabajo a nivel mundial se traduce en 1.273 rutas, 12.749 participantes, 65 países, 36.777 voluntarios. Somos una organización que nace a raíz de las guerras, de un grupo de jóvenes estadounidenses que forman las ambulancias  para llevar a los heridos de guerra, este es el inicio de  la organización. Cuando las guerras terminan deciden fundar una organización educativa que promoviera la paz y la educación intercultural, así surge AFS y esa es nuestra misión.